《儒林外史》是清代吴敬梓创作的长篇小说，通过描绘众多儒生形象，展现了清代末年知识分子的生活状态与精神世界。以下为书中主要人物形象及相关故事的梳理：

一、理想人物与精神象征

王冕

- 历史人物改编，体现士人精神，追求道德独立与精神自由，被作者视为理想人格的化身。

严致中（严贡生）

- 贪婪自私的代表，通过设圈套、侵吞家产等行为，揭露科举制度对人性道德的腐蚀。

二、典型负面形象

周进

- 科举痴迷者，花甲之年未中秀才，因触景生情而晕倒，后借监生身份中举，展现科举对人的异化。

范进

- 进士形象，中举后因喜极而疯，反映科举制度对知识分子心理的极端影响。

严监生

- 严贡生弟，临终不认手足，暴露人性贪婪与亲情异化。

三、腐儒与官僚典型

周进、范进

- 腐儒代表，长期未中举，穷困潦倒却仍执着科举，体现科举毒害。

汤奉、王惠

- 贪官污吏典型，汤奉任南昌知府时横征暴敛，王惠以“三年清知府”为名搜刮民脂民膏。

四、真儒与反抗者

杜少卿、虞育德

- 真儒形象，杜少卿蔑视礼教，虞育德乐善好施，展现超越世俗的道德追求。

沈琼枝

- 女性反抗者，虽为八股文考生，但追求自由婚姻，体现女性意识觉醒。

五、其他重要人物

庄绍光：

隐士形象，拒绝科举，以耕读自乐诠释隐士精神。

洪七公：游侠出身，武功高强，行侠仗义，展现民间侠义文化。

六、叙事结构特点

全书以章回体形式展开，通过连缀科举、仕途、家庭等生活片段，展现知识分子群体生存状态。例如：

第一回以王冕为中心，隐喻理想社会；

第二至三十回聚焦科举群体，揭示文化失范；

后半段通过杜少卿等人物，探讨道德重建。

《儒林外史》通过对比理想与现实，批判功名富贵，寄托对清廉社会的向往，被誉为“讽刺小说巅峰”。