美人鱼传说的存在主要源于古代航海者对儒艮的误解，以及不同文化中人类对神秘生物的想象与情感投射。以下是具体原因分析：

儒艮与美人鱼的关联

儒艮是生活在温暖海域的大型哺乳动物，其哺乳期会浮出水面用前肢抱住幼崽，头部和胸部露出水面。古代航海者因光线昏暗或视觉误差，将儒艮的这一特征误认为“人鱼”，从而衍生出美人鱼的传说。

古代文献记载

中国宋代的《述异记》等古籍已记载“南海有鲛人，身为鱼形，出没海上”，描述了类似人鱼的形象。这类记载为后世传说提供了文字基础。

文化象征与情感投射

美人鱼形象融合了人类对美丽、神秘和浪漫的向往。例如，古代航海者将儒艮误认为“海的女儿”，既解释了海中神秘生物的存在，又寄托了人类对远方亲人的思念。

跨文化传播与艺术影响

美人鱼传说通过文学、艺术作品（如《海的女儿》）在不同文化中传播，进一步强化了其神秘性和吸引力。例如，安徒生童话将美人鱼塑造成为爱情与牺牲的象征，使其成为全球广为流传的文化符号。

综上，美人鱼传说既是自然现象（儒艮）与人类想象结合的产物，也是文化表达和情感传递的重要载体。