撒拉族的祖先是 古代西突厥乌古斯部撒鲁尔的后裔。据文献记载，撒拉族在唐代时住在中国境内，元代由中亚细亚的撒马尔罕经过长途跋涉迁徙到青海省东部，定居在循化地区。他们的祖先尕勒莽与国王有隙，遂率其部众，牵了一峰白骆驼，驮着水、土和《古兰经》离开撒马尔罕，向东迁徙，辗转到达循化，见地平水好，草场广袤，森林莽莽，遂定居了下来。后来吸收当地藏、回、汉等民族成份，逐渐形成单一民族，迄今已有约700年的历史。