长城的历史背景可概括为以下四个阶段：

起源与早期建设（西周至春秋战国）

长城修筑始于西周时期，为防御北方游牧民族侵袭。春秋战国时期，各国争霸导致长城进入第一个建设高潮，但规模较短。

秦朝统一与秦长城

秦始皇统一六国后，连接并修缮战国长城，形成西起临洮、东至辽东的秦长城，总长约5000公里。这是最早被称为“万里长城”的防御体系，以夯土为主，高度约4米。

汉朝扩建与汉长城

汉朝为防御匈奴，在秦长城基础上扩建，形成西起罗布泊、东至鸭绿江的汉长城，总长度达2万多公里，是历史上规模最大的长城。

明朝完善与现存长城

明朝是最后一个大规模修筑长城的朝代，现存长城多为此时建成。明长城东起鸭绿江，西至嘉峪关，全长6300多公里，由城墙、城台、烽燧等组成，兼具军事防御与贸易功能。

总结：

长城历经2000余年修建，总长度超5万公里，是中华民族智慧的象征，也是世界文化遗产。其防御功能与促进民族融合的历史意义，使其成为人类文明的瑰宝。