小偷在公共场合盗窃乘客手机的行为是违法的，根据相关法律规定和具体情节，将受到相应的法律制裁。以下是具体分析：

一、法律后果

治安管理处罚

若盗窃金额不满1000元，依据《治安管理处罚法》，可处5日以上10日以下拘留，并可并处500元以下罚款。

刑事处罚

- 数额较大（如1000元以上）：处三年以下有期徒刑、拘役或管制，并处或单处罚金；

- 数额巨大或有其他严重情节：

处三年以上十年以下有期徒刑，并处罚金。

二、典型案例参考

公交扒窃：在广州、长沙、天津等地，公交司机或乘警成功阻止扒窃行为，但扒窃者仍被抓获并受到法律制裁；

列车盗窃：天津一男子在列车上盗窃旅客手机，因行窃时间、手段及被乘警及时发现，最终被行政拘留5日；

扒窃未遂：江西南昌一名男子在公交车站扒窃未遂，因未得财物即被群众发现，法院判处拘役并罚款。

三、社会影响与防范建议

此类行为不仅侵犯他人财产权，还破坏社会公德。建议乘客加强财物保管，使用公共交通工具时注意个人物品安全。若遭遇盗窃，应立即报警并保留相关证据，配合警方调查。同时，公共交通场所应加强安保措施，提高防范意识。